～甲子園に旋風を起こしたチーム-【3】2018年夏の金足農～
「東北勢の躍進！」雑草魂の野球が花開く
以前の高校野球あれこれ 第3号に「東北勢の躍進」について書きました。今回も前回に続き甲子園に旋風を起こしたチーム、まだ記憶に新しい2018年夏の金足農です。
この年、東北の夏を熱くしたのは、春夏連覇を果たした大阪桐蔭よりも金足農だったのかもしれない。秋田大会から決勝の途中まで、ほぼ１人で投げ抜いたエース・吉田輝星（現日本ハム）を擁して準優勝。４強入りした１９８４年夏(この時は準決勝で桑田、清原のPL学園をあわや！のところまで追い詰めました)を上回る“金農旋風”を起こした。当時を振り返る中泉一豊監督（４７）はある言葉が快進撃のきっかけではないかと語る。それは秋田県高野連が取り組んだ高校野球強化プロジェクトのアドバイザーだった前田正治さん（元日本新薬監督）の一言だった。
「ミーティングで前田さんから、『気持ちは変えることができる。日本一を目指しなさい。そうすれば毎日の練習が変わる』と言われた。選手たちも実際に話を聞いて、その気になったのかな。練習の雰囲気も良くなっていった」
強い自信を持てたのは、１回戦（対鹿児島実）の試合展開だった。３回に単打→犠打の流れから先制するなど３得点。先発の吉田は９回まで毎回走者を出しながら１失点に抑え、８回にスクイズで追加点を奪うなど５―１で勝利した。
「いい点の取り方ができたし、ピンチを耐え忍ぶことができた。選手たちも私も、戦えるな、と言う気持ちがあった。こういう展開で勝つことで、どこが相手でもやれると思えた」
犠打を活用して好機を広げ、得点につなげる。普段通りの戦い方で勝てたのは大きかった。甲子園の６試合で送りバントは２２回成功。クリーンアップにもサインを出すなど、その後の戦いぶりにも迷いはなかった。そこには中泉監督の“経験”も大きかった。
「高校としては１１年ぶりで久しぶりの甲子園でしたけど、自分は秋田商のコーチとして２度（１９９７、２０００年夏）甲子園に行かせてもらって、グラウンドに入れた。慌てることもそんなになかったし、その時の経験は大きかった」
“シャキーンポーズ”が話題になるなど、世間の注目は吉田に集まりがちだった。だが中学時から互いを知る選手たちが多かったチームは、注目されることでさらに結束を深めていったのだった。金足農は吉田だけのチームではなかった。
吉田の一挙手一投足に注目が集まるなか、チームメートは甲子園をどう戦い抜いたのか。中泉一豊監督は、他の選手たちも試合を戦うごとに変化があったと言う。
「一戦一戦、戦うごとに強くなったというよりも、選手たちが『次の試合を早くしたい』と毎日明るく過ごしていた。もちろん疲れもあったと思う。ただ秋田県高野連の配慮で、理学療法士の方が同じ宿舎に（治療用の）部屋を取ってくれていた。選手たちはよく行っていたようだし、そこがコミュニケーションの場になっていたと思う」
治療中も仲間たちと冗談を言い合いながら、深めていった絆。甲子園の全６試合では、その強さを示すかのような劇的な展開が多く見られた。８月１４日に行われた２回戦・大垣日大戦では８回表に５番・大友が決勝ソロ弾、３日後の３回戦・横浜戦は８回裏に６番・高橋が高校通算第１号の逆転３ラン。秋田大会で本塁打ゼロのチームが２戦連続の一発で勝負を決めた。連戦となった１８日、近江戦との準々決勝では甲子園の照明が点灯し始めたころの９回裏、９番打者の斎藤が２ランスクイズを決めてサヨナラ勝ち。誰もが大舞台でのびのびとプレーしていた。このサヨナラ2ランスクイズの衝撃は大きく、近江の監督は今年の準々決勝でも頭をよぎったといっていました。
「秋田大会がものすごくプレッシャーだった。そこを勝てて、（甲子園では）思い切りやるんだという気持ちになったと思う。勝敗に関係なく、ではなくて、甲子園に来たからには勝つ、その上で思い切り持っているものを出す、と。それはプレッシャーとはまた違う。（２ランスクイズなど）やってきたことを出せた」
戦うごとに自信を得てつかんだ準優勝。当時の「金農フィーバー」を指揮官はこう振り返った。
「選手たちに、あの場を経験させてもらった。野球漬けの１か月でした。甲子園（の期間中）は監督に専念させてもらえて、それは携わった方々のおかげです。本当に感謝したい」
熱い夏をともに戦い抜いた当時の３年生たちとは、その後どうなったのか。部活引退後、練習に参加していた彼らの態度が目に余り、怒ったこともあると話した中泉監督だが、こんなことを明かしてくれた。
「（選手が提出する）部の日誌に、甲子園が終わってから『ありがとうございました』と書いてきた選手が何人もいた。（ありがとうと）言わせない雰囲気を出していたんですけどね。でも、うれしかったです」
甲子園は強豪私学だけが勝ち残る場所ではない。そのことを証明してくれたのがこの夏の金足農だったのではないだろうか。中学時代無名だった選手でも、公立校でも、奇跡を起こすことはできる。ルーツとなる３つの力を検証した。
<理由1>県野球強化プロジェクト
秋田県勢が夏の甲子園で13年連続初戦敗退を喫した翌年の2011年。県教育委と県高野連の呼びかけで「秋田県高校野球強化プロジェクト」が発足した。中京大中京・大藤敏行監督（当時）を始め、前田正治氏（元日本新薬監督）、清水隆一氏（元熊谷組）、関口勝己氏（元ＮＴＴ関東）ら数多くの野球指導者を定期的に秋田に招き、県内の高校に技術指導。球の回転数や動作解析など科学的な分析も行った。スポーツ庁の調査によると、秋田の小５男女の体力運動能力の数値は全国３位。もともと身体能力が高く、バスケットやラグビーも盛んな「スポーツ王国秋田」の子供を伸ばす試みが８年かけて結実した一例となった。
<理由2>確実性を極めたバント攻撃
夏の大会で記録した犠打飛数は「23」。2位の17（済美高校）を大きく上回るバント攻撃を金足農は貫いた。嶋崎監督時代からの伝統を引き継ぐ中泉監督は「確実に走者を進めて泥臭く1点を取りにくのが金農野球。バント、スクイズの練習は欠かさずやっています」と自負する。近年の甲子園は「打ち勝つ野球」が主流。だが初戦・鹿児島実業高校戦の先制点も、バントを絡め得点した。名場面となった近江高校戦の「大会史上初の2ランスクイズでの逆転サヨナラ勝ち」は想像以上の結末だったが、中泉監督はあの場面、スクイズ成功を確信させた9番斎藤璃玖（3年）の信頼性と、これまでの取り組みを評価していた。
<理由3>吉田輝星投手の存在
エース吉田輝星（3年）の怪腕がチームを勝利に導いた。それに尽きる。中泉監督は「失点が計算できるから、バントで１点をもぎ取る野球ができた」と回想する。６試合50イニング881球を投げ抜く心と体のスタミナ。150キロを超える豪速球。中学時代、吉田投手が仲間に「金農に行かない？」と声をかけたところから物語は始まった。ある後輩は「吉田さんは有言実行の人。ランメニューは常に1位を獲り続けていました。ドラフトで１位指名されたあとも『まだまだ』と言って毎日練習にも出てきた。人間的にも尊敬できる人です」。実力、人間性ともに他の見本となる選手だった。
今年の夏、東北勢の初戦は6戦4勝。初夏通じて初出場の東北学院は強豪の愛工大名電を破りました。日大山形と盛岡大付属がベスト16進出。もう以前のように「野球後進地域」と呼ぶ人はいないでしょう。
東北地方悲願の大優勝旗の「白河の関超え」もそう遠くはない気がします。
本日は以上です。
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